Cách đây 1 thập kỷ, ĐT nữ Nhật Bản vẫn còn cam phận lót đường tại các sân chơi lớn. Ngay cả ở cấp độ châu lục, họ thậm chí còn lép vế so với Trung Quốc và CHDCND Triều Tiên. Giai đoạn đó, mỗi khi tranh tài với những đối thủ lớn, các cô gái Nhật Bản thường thể hiện sự non nớt cả về năng lực chuyên môn lẫn kinh nghiệm. ĐT nữ Nhật Bản đã không thể vượt qua vòng loại Olympic 2000. Đến World Cup bóng đá nữ 2003, họ cũng phải về nước ngay sau vòng bảng mà không để lại bất cứ ấn tượng nào.

Thế nhưng, giờ đây chẳng ai có thể xem thường những nữ cầu thủ xứ hoa Anh Đào. ĐT nữ Nhật Bản hiện nay đã ở một vị thế khác so với thập kỷ trước. Họ đang là những nhà ĐKVĐ thế giới, đồng thời trở thành ứng cử viên nặng ký cho chiếc huy chương vàng môn bóng đá nữ Olympic 2012.

Sự lột xác của bóng đá nữ Nhật Bản là thành quả của một chiến lược hợp lý cùng quá trình đầu tư bài bản. Điểm mấu chốt trong kế hoạch nâng tầm bóng đá nữ mà LĐBĐ Nhật Bản (JFA) tiến hành là cải cách thể thức thi đấu giải VĐQG. Trước đây, giải VĐ bóng đá nữ Nhật Bản dù mang danh chuyên nghiệp nhưng lại hoạt động theo mô hình nghiệp dư. Khi đó, các CLB chỉ thi đấu tranh chức vô địch mà không có lên hay xuống hạng. Thể thức thi đấu này đã giết chết động lực phấn đấu của các đội bóng tham dự.

Bước đột phá của bóng đá nữ Nhật Bản đến vào năm 2004 khi JFA tổ chức lại giải vô địch thành hai hạng đấu. Trong đó, các CLB tham dự giải hạng Nhất phải đáp ứng được những yêu cầu khắt khe về đào tạo trẻ. Kết thúc mùa giải, các đội đứng cuối giải hạng Nhất sẽ rơi xuống giải hạng Nhì. Quyết định trên đem đến một sức sống mới, làm gia tăng tính cạnh tranh trong môi trường bóng đá nữ Nhật Bản. Bên cạnh đó, JFA còn kêu gọi các doanh nghiệp địa phương đỡ đầu các CLB. Nhờ thế mà bóng đá nữ Nhật Bản có một hệ thống đào tạo rất bài bản. Sau nhiều năm chăm bẵm, cuối cùng JFA cũng được hái quả ngọt khi các cô gái xứ sở hoa anh đào vô địch World Cup bóng đá nữ 2011.

Từ chỗ là kẻ lót đường, giờ đây ĐT Nhật Bản đã có một vị thế đáng tôn trọng trên bản đồ bóng đá nữ. Quá trình lột xác đó chỉ diễn ra trong vòng 10 năm. Thành công của bóng đá nữ xứ sở hoa Anh Đào thực sự là bài học lớn cho tất cả.